Des astronomes découvrent le premier blazar miniature de la Voie lactée

Des astronomes ont identifié le premier microblazar confirmé dans la Voie lactée, offrant aux chercheurs un équivalent plus petit et plus proche des systèmes géants à trou noir appelés blazars.

Le système, baptisé IRAS 18293-0941, se trouve à environ 12 000 années-lumière, caché derrière une épaisse couche de poussière interstellaire. Il associe une étoile chaude et massive à un trou noir qui en fait le tour tous les 11,38 jours. Lorsque de la matière tombe de l’étoile vers le trou noir, une partie est expulsée sous la forme de deux jets opposés. L’un d’eux pointe presque directement vers la Terre.

C’est cet alignement qui en fait un microblazar. Les blazars de grande taille sont alimentés par des trous noirs supermassifs situés au centre de galaxies lointaines. Les astronomes avaient prédit l’existence de versions à l’échelle stellaire il y a trois décennies, mais aucun candidat n’avait jusqu’ici résisté à un examen approfondi.

Dirigée par l’université de Jaén, en Espagne, l’équipe internationale a combiné des mesures de variations subtiles de la lumière de l’étoile avec des images radio à haute résolution. Les observations ont révélé l’orientation du système et confirmé que le jet lui appartenait, plutôt qu’à une galaxie sans lien avec lui située à l’arrière-plan. Les résultats ont été publiés dans Astronomy & Astrophysics.

Cette découverte permet d’observer, en quelques jours, des changements qui peuvent prendre des milliers d’années dans les blazars plus grands. Les chercheurs soupçonnent également que la collision du jet opposé avec un nuage de gaz pourrait contribuer à expliquer les rayons gamma d’ultra-haute énergie détectés dans cette région, mais ce lien reste à confirmer.