Des astronomes mesurent l’étonnante orbite rétrograde d’une planète

Des astronomes ont mesuré une orbite planétaire surprenante : GJ 3090 b tourne autour de son étoile dans le sens opposé à la rotation de celle-ci. Cette découverte offre un nouveau moyen de mettre à l’épreuve les théories sur la formation des systèmes planétaires.

Une équipe internationale dirigée par l’Université de Genève a étudié cette planète, qui gravite autour d’une naine rouge, une étoile plus petite et plus froide que le Soleil. Détectée pour la première fois par le télescope spatial TESS, la planète possède un rayon égal à 2,2 fois celui de la Terre et une masse égale à 4,5 fois celle de la Terre.

Les chercheurs ont utilisé NIRPS, un instrument installé sur un télescope de l’observatoire de La Silla, au Chili, qui analyse la lumière infrarouge, pour confirmer l’existence de la planète, mesurer sa masse et déterminer l’orientation inhabituelle de son orbite. Ils ont également détecté deux autres planètes dans le système. Les résultats ont été publiés dans Astronomy & Astrophysics.

Les étoiles et les planètes se forment à partir d’un même nuage de gaz et de poussière en rotation ; les planètes devraient donc orbiter dans le même sens que la rotation de leur étoile. Les huit planètes de notre système solaire le font.

Ce cas est d’autant plus déroutant que les chercheurs n’ont trouvé aucun indice de la présence d’un compagnon massif, comme une autre étoile ou une planète géante, qui pourrait expliquer cette orbite inhabituelle. Une possibilité serait que l’étoile ait ensuite accumulé un second disque de matière tournant dans l’autre sens, à partir duquel des planètes se seraient formées. Pour l’heure, cela reste une hypothèse.