Des astronomes retracent le voyage d’un bref éclair radio sur 10 milliards d’années

Des astronomes ont localisé l’origine d’un éclair d’ondes radio d’une durée de l’ordre de la milliseconde dans une minuscule galaxie, à une époque remontant à plus de 10 milliards d’années. Il s’agit du sursaut radio rapide le plus lointain dont la galaxie hôte ait été identifiée.

Le radiotélescope sud-africain MeerKAT a détecté le signal en 2024, mais trouver sa source a nécessité un autre type d’instrument. Les grands télescopes au sol ne parvenaient pas à distinguer la faible lueur de la galaxie. Le télescope spatial James Webb l’a révélée, et les mesures de sa lumière ont situé l’origine du sursaut à une époque où l’Univers avait environ trois milliards d’années, bien avant l’existence du Soleil ou de la Terre. Les résultats sont publiés dans Science.

Cette petite galaxie forme activement des étoiles, ce qui donne un indice sur l’origine possible de ces puissants éclairs. Sa jeunesse concorde avec l’une des explications proposées : certains sursauts pourraient provenir de magnétars, des résidus stellaires denses dotés de champs magnétiques exceptionnellement puissants. Mais la cause de ce sursaut précis reste incertaine.

Même sans résoudre ce mystère, les astronomes peuvent utiliser le signal pour étudier l’espace qu’il a traversé. La matière électriquement chargée retarde les différentes fréquences radio de durées différentes, révélant la quantité de matière rencontrée par le sursaut sur son trajet.

La découverte d’autres sursauts à de telles distances pourrait aider les chercheurs à cartographier une matière difficile à observer directement et à comprendre comment sa répartition a changé au fil de l’évolution de l’Univers.