Des astronomes découvrent un rare trio stellaire avec une compagne semblable au Soleil

Des astronomes ont confirmé l’existence d’un rare trio stellaire : un pulsar en rotation rapide, une naine blanche et une étoile semblable au Soleil orbitant autour des deux. Il s’agit seulement du deuxième système à trois étoiles confirmé connu pour abriter un pulsar.

Le radiotélescope chinois FAST a détecté pour la première fois le pulsar J0435+3233 en 2020. Un pulsar est le vestige d’une étoile ayant explosé, qui émet des signaux réguliers à la manière d’un phare. Cinq années de suivi ont révélé que ce pulsar et une naine blanche, autre vestige stellaire, tournent l’un autour de l’autre en huit jours. Mais l’intervalle entre les impulsions du pulsar augmentait à une vitesse inhabituelle.

Une équipe dirigée par Han Jinlin, de l’Académie chinoise des sciences, a combiné les observations de FAST avec des données internationales dans les domaines optique, infrarouge et gamma. Elle a identifié une troisième étoile, d’une masse presque égale à celle du Soleil, qui tourne autour de la paire en 73,5 ans. Son attraction gravitationnelle explique l’évolution inhabituelle du rythme mesuré des impulsions du pulsar.

Les chercheurs en déduisent que les trois astres se sont formés à partir du même nuage, mais ont évolué à des rythmes différents. Contrairement au système triple à pulsar connu précédemment, qui contient deux naines blanches, ce système comporte encore une étoile semblable au Soleil, plutôt que seulement des vestiges stellaires.

Une équipe européenne est parvenue indépendamment à la même conclusion à partir de données d’archives similaires. Publiée le 9 octobre dans The Astrophysical Journal Letters, cette recherche offre une rare occasion d’étudier l’évolution des systèmes stellaires triples et de tester les théories de la gravitation.