Des astronomes observent un centaure glacé commencer à se comporter comme une comète

Des astronomes ont documenté une phase précoce rarement observée de la transformation de 450P/LONEOS, un corps glacé en orbite au-delà de Jupiter. Jusqu’alors largement inactif, il a développé autour de son noyau solide un nuage de gaz et de poussière de plus en plus brillant, une structure appelée chevelure.

Des observations réalisées avec le télescope Gemini North ont détecté ce nuage, dont la luminosité a augmenté entre 2019 et 2024. Les données du télescope spatial James Webb y ont révélé du dioxyde de carbone et des particules de glace, mais aucune vapeur d’eau n’a été détectée. Les résultats indiquent que le réchauffement solaire libère du dioxyde de carbone et entraîne des poussières loin de la surface, produisant cette activité de type cométaire.

Ce changement semble remonter à 1992, lorsque l’objet est passé à environ 4,6 millions de kilomètres de Saturne. La gravité de la planète a modifié son orbite et ramené sa distance minimale au Soleil à environ 813 millions de kilomètres. Le corps gelé a ainsi été davantage exposé à la lumière et à la chaleur solaires.

Classé parmi les centaures, 450P évolue entre les planètes géantes et met actuellement environ 22 ans à faire le tour du Soleil. Il ne répond pas encore à la définition orbitale d’une comète de la famille de Jupiter, dont la période orbitale est inférieure à 20 ans. Mais la poursuite de son activité et une nouvelle rencontre gravitationnelle pourraient finir par achever cette transition, offrant aux scientifiques un aperçu précieux de la manière dont des corps dormants riches en glace deviennent des comètes actives.