Les forêts de nuages de Bolivie révèlent une nouvelle espèce de félin sauvage

Un petit félin sauvage tacheté des forêts de nuages des Yungas, en Bolivie, a été identifié comme une espèce jusqu’alors inconnue de la science. Baptisé Leopardus tilcayo, il conserve le nom que lui donnent les communautés locales depuis des générations.

Le mystère a commencé avec un félin du refuge pour animaux sauvages Senda Verde. Plus petit qu’un chat domestique ordinaire, il présentait des motifs qui ne correspondaient pas aux descriptions des espèces connues du groupe des chats-tigres, de petits félins sauvages. La biologiste Paola Nogales-Ascarrunz a entrepris d’enquêter.

Pour cette étude, publiée dans Current Biology, l’équipe a comparé l’ADN de 38 félins provenant de plusieurs pays d’Amérique du Sud. L’analyse indique que la lignée du tilcayo s’est séparée de celles des autres chats-tigres il y a environ 1,4 million d’années. Elle a également mis en évidence cinq espèces de chats-tigres génétiquement distinctes au sein d’un groupe autrefois considéré comme une seule espèce.

De nombreuses inconnues subsistent. Les données sur le tilcayo lui-même ne proviennent que de deux individus vivants et d’un petit nombre d’observations par pièges photographiques, et les scientifiques ignorent encore la taille de sa population sauvage. Les résultats ont été transmis à l’Union internationale pour la conservation de la nature, dont la prochaine évaluation examinera séparément les cinq lignées. Cela pourrait révéler des risques masqués lorsque des félins distincts sont regroupés, et aider à préciser les besoins de conservation dans des forêts soumises aux pressions de l’agriculture, des incendies et de l’exploitation minière.