Les motifs des ailes de papillons pourraient faire manquer leur cible aux prédateurs

Des chercheurs ont découvert que les motifs des ailes de papillons peuvent produire des signaux de mouvement trompeurs en vol, un leurre visuel qui pourrait aider ces insectes très visibles à échapper aux prédateurs.

L’étude, publiée dans Nature par une équipe des universités d’Exeter et d’Essex, a combiné des prises de vue à haute vitesse, des modélisations informatiques et des tests sur écran tactile. Les chercheurs ont examiné les motifs des ailes de 397 espèces européennes de papillons.

Un indice frappant est apparu lorsqu’un modèle informatique de la vision des oiseaux a interprété le vol ascendant d’un papillon comme un mouvement descendant. Lorsque les ailes se courbent, se replient et changent d’angle, leurs motifs peuvent envoyer des signaux visuels en contradiction avec la direction réelle de l’insecte.

Pour déterminer si ces illusions pouvaient perturber une attaque, 100 volontaires ont effectué 3 000 tentatives pour attraper des papillons virtuels en touchant un écran. Les motifs dont on prévoyait qu’ils créeraient une plus forte confusion visuelle ont amené les participants à viser plus loin derrière les papillons. De telles erreurs pourraient conduire un prédateur à manquer complètement sa cible ou à frapper une partie moins vulnérable d’une aile plutôt que le corps.

L’étude n’a pas testé les attaques d’oiseaux vivants ; les effets sur la chasse dans la nature restent donc à confirmer. Tous les papillons ne semblent pas utiliser la même stratégie : certains pourraient davantage miser sur le camouflage ou sur des couleurs avertissant les prédateurs de leur mauvais goût. Mais ces résultats suggèrent qu’être bien visible ne signifie pas nécessairement être facile à attraper.