Le Nobel de chimie récompense des avancées dans la maîtrise des formes moléculaires en miroir

Henri Kagan et Kenso Soai ont montré comment les réactions chimiques peuvent favoriser l’une des deux formes d’une molécule qui sont l’image l’une de l’autre dans un miroir, aidant les chimistes à concevoir des réactions pour fabriquer des médicaments. Leurs découvertes ont valu aux scientifiques français et japonais le prix Nobel de chimie 2026, annoncé le 7 octobre.

De nombreuses molécules essentielles à la vie existent en deux versions, comme la main gauche et la main droite. Leurs effets dans les organismes vivants peuvent différer fortement. Pour certains médicaments, une forme apporte le bénéfice recherché, tandis que l’autre peut provoquer des effets secondaires indésirables ou nocifs.

En 1986, Kagan a démontré une réaction produisant davantage de l’une des deux formes en miroir que de l’autre. Soai a ensuite développé une réaction dans laquelle le produit contribuait à stimuler sa propre production, amplifiant progressivement la préférence pour une forme. Ce processus autorenforçant peut aboutir à une seule des deux versions.

Ces travaux offrent également une démonstration en laboratoire de la manière dont une préférence pour une « main » moléculaire peut émerger. Les organismes vivants utilisent presque exclusivement une seule version de nombreuses molécules clés, une énigme que les chimistes étudient depuis plus d’un siècle. Les expériences n’ont pas établi comment la nature a fait ce choix aux origines de la vie, mais elles ont montré comment un tel déséquilibre pouvait apparaître par des mécanismes chimiques.