La mémoire magnétique de l’argile offre un nouveau test pour les objets anciens

Des chercheurs ont mis au point une nouvelle méthode pour aider à distinguer les objets anciens en argile des contrefaçons modernes, en mesurant un faible signal magnétique qui s’accumule au fil du temps. Cette technique pourrait offrir aux musées, aux archéologues et aux forces de l’ordre un outil supplémentaire pour examiner des objets dont l’historique des fouilles est inconnu.

Lors de la cuisson de l’argile, les particules magnétiques enregistrent le champ magnétique terrestre à mesure que l’objet refroidit. Les particules plus petites continuent de réagir progressivement au champ environnant, créant ce que les scientifiques appellent une aimantation rémanente visqueuse. Chauffer à nouveau un petit échantillon efface ce signal secondaire, mais l’étude a montré qu’une température plus élevée était nécessaire pour le supprimer dans les céramiques anciennes que dans les modernes.

L’équipe a testé 45 objets de provenance ou d’ancienneté connue, dont des poteries provenant de fouilles archéologiques contrôlées, des souvenirs modernes et des faux fabriqués spécialement. Les 26 objets modernes ont tous perdu le signal étudié à moins de 112 degrés Celsius, tandis que les 19 objets dont on savait qu’ils avaient plus de 1 000 ans l’ont conservé jusqu’à des températures supérieures à ce seuil. Des modèles informatiques ont corroboré les résultats de laboratoire. Trois objets récupérés dans le cadre d’opérations de lutte contre le trafic d’antiquités ont également fourni des indices compatibles avec une origine ancienne.

Publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, cette méthode ne permet ni d’établir une date exacte ni de déterminer où un objet a été découvert. Elle pourrait aussi être moins utile pour les céramiques de moins de 1 000 ans environ. Elle apporte néanmoins un élément de preuve mesurable supplémentaire pour évaluer les objets dont l’authenticité est contestée et pourrait gagner en précision grâce à de nouvelles recherches.