Une séparation cruciale place BepiColombo sur la dernière ligne droite vers Mercure

Après huit années à traverser le Système solaire interne, la mission BepiColombo a accompli une séparation cruciale qui place ses deux orbiteurs scientifiques sur la trajectoire de Mercure. Le module de transfert, devenu inutile, s’est détaché comme prévu, et les contrôleurs de l’Agence spatiale européenne ont ensuite confirmé que le véhicule spatial restant était en bon état et fonctionnait normalement. Les signaux radio mettent plus de 11 minutes à parcourir la distance dans chaque sens, ce qui exclut toute intervention immédiate.

Lancée en octobre 2018, cette mission conjointe européenne et japonaise a parcouru plus de 10 milliards de kilomètres. Son long trajet a combiné propulsion électrique et neuf survols de la Terre, de Vénus et de Mercure afin de perdre suffisamment de vitesse pour se placer en orbite. Atteindre Mercure est particulièrement difficile, car un véhicule spatial doit ajuster très précisément son mouvement à celui de la planète, qui se déplace rapidement autour du Soleil.

Les véhicules spatiaux doivent être capturés par la gravité de Mercure le 21 novembre. Les orbiteurs doivent ensuite se séparer en décembre et rejoindre leurs orbites opérationnelles distinctes d’ici mars, les opérations scientifiques étant prévues pour avril. L’un étudiera et cartographiera la surface et l’intérieur de Mercure ; l’autre examinera son champ magnétique et l’environnement spatial qui l’entoure. Ensemble, ils pourraient étudier d’étranges dépressions à la surface, d’anciennes formations volcaniques et la raison pour laquelle cette petite planète est si dense.