Des images des profondeurs marines révèlent comment une plaque tectonique se fragmente

Des scientifiques ont obtenu des images d’une netteté inhabituelle d’une plaque tectonique se fragmentant lentement sous l’océan Pacifique, offrant un aperçu rare d’une transition géologique généralement reconstituée à partir de traces anciennes.

Les recherches portent sur les eaux au large de l’île de Vancouver, au Canada, où les plaques Juan de Fuca et Explorer s’enfoncent sous la plaque nord-américaine. Ce processus d’enfoncement, appelé subduction, contribue à façonner la planète et peut provoquer de puissants séismes et tsunamis.

Dirigée par Brandon Shuck, géologue à l’Université d’État de Louisiane, l’étude a été publiée dans Science Advances en septembre 2025. Les chercheurs ont combiné des enregistrements sismiques avec des images obtenues en envoyant des ondes sonores depuis un navire vers le fond marin. Les échos renvoyés ont révélé des structures situées plusieurs kilomètres sous celui-ci, de la même manière qu’une échographie révèle ce qui est caché à l’intérieur du corps.

L’équipe a identifié une fracture d’environ 75 kilomètres de long. Certaines sections restent reliées et présentent une activité sismique, tandis que d’autres sont plus calmes, ce qui aide les chercheurs à retracer les différents stades de séparation. Les données suggèrent que la subduction peut prendre fin par segments plutôt que lors d’un effondrement unique.

Chaque fragment pourrait mettre des millions d’années à se détacher. Cette découverte ne modifie pas sensiblement la menace sismique dans la région de Cascadia à l’échelle humaine, et la région reste susceptible de connaître des séismes et des tsunamis majeurs. Elle fournit plutôt aux scientifiques une base plus claire pour étudier la manière dont les fractures profondes pourraient influer sur la propagation des futurs séismes.