Des échantillons de roches des grands fonds apportent de nouveaux indices sur le passé de la mer de Chine méridionale

Le navire chinois de forage océanique Mengxiang est rentré à Guangzhou avec une carotte de basalte de 4,27 mètres, une roche volcanique prélevée sous la mer de Chine méridionale, achevant sa première expédition scientifique de forage à titre d’essai.

Le voyage de 30 jours s’est déroulé dans des eaux atteignant 4 100 mètres de profondeur et a permis de forer sur deux sites. Selon le Service géologique de Chine, ce prélèvement de basalte fait de la Chine le troisième pays, après les États-Unis et le Japon, à récupérer des échantillons de roches dures dans un bassin océanique profond à l’aide d’un navire de forage.

Obtenir ces échantillons est une opération exigeante. Le basalte est dur et cassant, et d’épaisses couches de sédiments peuvent l’enfouir sous des centaines de mètres de matériaux. L’équipe a utilisé un outil de carottage développé en Chine, et l’expédition a atteint une profondeur maximale de forage d’environ 865 mètres sous le fond marin.

Les carottes constituent une archive physique de l’histoire du bassin. Les scientifiques ont découvert une alternance de couches de sédiments bruns et verts, ainsi que des dépôts riches en matière organique qui pourraient aider à comprendre les conditions marines anciennes et les processus naturels participant à la régulation du climat. Les analyses préliminaires indiquent également plusieurs phases d’activité volcanique majeure.

Ce voyage était avant tout un test des capacités de forage. Le responsable scientifique Sun Zhen a déclaré qu’une expédition de suivi prévue en 2027 étudierait un déplacement majeur de la zone où la croûte du bassin s’est séparée. Les nouveaux échantillons fournissent des éléments permettant de mettre à l’épreuve les explications concurrentes de ce changement.