L’ADN révèle une nouvelle espèce de manchot sur des îles isolées

Des scientifiques ont identifié les manchots des îles Kerguelen, un archipel isolé du sud de l’océan Indien, comme une espèce distincte, révélant une diversité jusque-là masquée par l’apparence similaire des oiseaux.

Le manchot papou du sud-est nouvellement décrit, Pygoscelis kerguelensis, ressemble beaucoup à ses proches parents. Mais une équipe internationale a découvert que son ADN le distingue comme une lignée évolutive à part entière. Les chercheurs proposent de reconnaître quatre espèces de manchots papous plutôt qu’une seule espèce largement répartie.

Publiée dans Communications Biology, l’étude a analysé l’ADN de 64 manchots issus de 10 colonies reproductrices, couvrant presque toute l’aire de répartition du groupe. L’équipe a également examiné les caractéristiques physiques, les cris, les régimes alimentaires et les comportements reproducteurs.

Les manchots papous ont tendance à revenir sur des sites de nidification familiers et peuvent se nourrir d’une grande variété de proies, ce qui réduit leur besoin de parcourir de longues distances pour trouver de la nourriture. Au fil du temps, les populations insulaires isolées ont développé des caractéristiques génétiques distinctes.

Cette découverte pourrait aider les spécialistes de la conservation à identifier des risques passés inaperçus. La croissance de l’importante population de manchots papous du sud peut masquer les difficultés rencontrées ailleurs lorsque tous les oiseaux sont comptabilisés comme une seule espèce. Évaluer chaque espèce séparément pourrait révéler les pressions subies par les petites populations insulaires.

La modélisation climatique réalisée dans l’étude suggère que les zones marines présentant des conditions favorables pourraient se réduire pour trois des quatre groupes d’ici 2050, sans toutefois permettre de prédire pleinement la réaction des oiseaux. Les chercheurs appellent à actualiser les dénombrements des colonies et à mener des évaluations de conservation distinctes.