L’Europe lance des satellites pour détecter la lueur invisible des plantes

L’Europe a placé avec succès deux nouveaux satellites d’observation de la Terre en orbite, renforçant la capacité des scientifiques à suivre la santé des plantes et les changements environnementaux dans le monde entier. FLEX et Sentinel-3C ont été lancés à bord d’une fusée Vega-C depuis Kourou, en Guyane française, et les équipes de contrôle au sol ont reçu des signaux confirmant que les deux engins spatiaux s’étaient déployés sans incident.

FLEX est le premier satellite de l’Agence spatiale européenne conçu spécifiquement pour mesurer l’activité photosynthétique depuis l’espace. Son spectromètre sensible détectera la fluorescence chlorophyllienne, une faible lueur rouge émise par les plantes pendant la photosynthèse, invisible à l’œil humain. Les variations de ce signal peuvent révéler la manière dont la végétation réagit à la sécheresse, aux chaleurs extrêmes, aux maladies et à d’autres facteurs de stress, parfois avant que les dommages ne deviennent visibles.

Le satellite cartographiera la fluorescence de la végétation à l’échelle mondiale, avec une résolution d’environ 300 mètres sur 300. Ses observations devraient améliorer la compréhension de la productivité végétale et du rôle de la photosynthèse dans les cycles du carbone et de l’eau sur Terre. La mission est conçue pour fonctionner pendant au moins trois ans et demi.

Sentinel-3C fournira des mesures complémentaires sur les températures de surface, les nuages, les aérosols, la végétation, les océans, les eaux intérieures, les glaces et l’atmosphère. La combinaison de ces observations avec les données de FLEX offrira aux chercheurs une vision plus complète des raisons pour lesquelles les plantes prospèrent ou sont en difficulté, tout en poursuivant la série de données environnementales constituée de longue date par le programme européen Copernicus.