Un fossile de dinosaure à plumes suggère des voies distinctes vers le vol

Un fossile de dinosaure presque complet découvert dans le nord-est de la Chine offre aux scientifiques une nouvelle espèce à étudier et de nouveaux indices suggérant que les caractéristiques liées au vol pourraient avoir évolué selon des voies distinctes chez les oiseaux et leurs proches parents dinosaures.

Baptisé Norellraptor barsboldi, l’animal mesurait environ 57 centimètres de long. Un agriculteur a trouvé le fossile près de Lamadong, dans la province du Liaoning, et celui-ci a été donné au musée de l’université Hebei GEO en 2023. Les traces de plumes conservées offrent une occasion rare d’examiner le plumage en même temps que les os.

L’étude, publiée dans Nature Communications, classe cette espèce parmi les microraptorinés, un groupe de petits dinosaures à plumes étroitement apparentés aux oiseaux. Les chercheurs ont constaté que 57 des 194 changements anatomiques identifiés au cours de l’évolution de ce groupe étaient également apparus dans la lignée des oiseaux. Mais la séquence reconstituée différait : chez les microraptorinés, certains changements des doigts avaient précédé les modifications du thorax et des épaules ; chez les oiseaux, ces modifications du thorax et des épaules étaient survenues en premier.

Ce schéma étaye l’idée que des structures similaires liées au vol ont évolué indépendamment, plutôt que d’avoir été héritées ensemble d’un ancêtre commun. Les résultats ne démontrent pas que Norellraptor pouvait voler, et l’interprétation selon laquelle ces structures auraient des origines indépendantes reste débattue. D’autres fossiles et des analyses complémentaires de la croissance osseuse aideront les chercheurs à déterminer dans quelle mesure ce schéma s’applique plus largement.