La première piste connue de T. rex adulte découverte dans le Dakota du Nord

Quatre empreintes fossilisées dans le Dakota du Nord ont offert aux paléontologues la première piste connue probablement laissée par un Tyrannosaurus rex adulte. Cette succession d’empreintes, longue d’environ 23 pieds, conserve ce que les os ne peuvent révéler : un bref témoignage de l’animal marchant dans un paysage boueux il y a environ 66,5 millions d’années.

Chaque empreinte à trois doigts mesure environ 3 pieds de long. Leur taille, la forme étroite des doigts et leur emplacement dans la formation de Hell Creek, riche en fossiles, ont conduit les chercheurs à identifier un T. rex adulte comme leur auteur le plus probable. La piste comprend deux empreintes gauches et deux droites, avec une longueur de foulée d’environ 13 pieds. D’après leur espacement, les chercheurs estiment que le dinosaure avançait à une vitesse d’environ 3,5 à 4,5 miles par heure, bien que l’érosion rende ce calcul incertain.

Un enseignant du secondaire participant bénévolement à des fouilles de fossiles organisées par un musée a découvert la piste sur des terres fédérales près de Marmarth en 2025. Les chercheurs ont ensuite enregistré les moulages naturels en grès fracturé à l’aide d’une numérisation 3D haute résolution. Ces données numériques ont permis à un spécialiste des pistes de dinosaures installé en Angleterre d’examiner le site à distance et ont aidé l’équipe à produire des modèles physiques.

Seules deux empreintes isolées de T. rex adulte avaient auparavant été confirmées. Cette succession continue offre la première occasion de retracer plusieurs pas consécutifs de l’un des plus grands prédateurs du Crétacé.