Une station de base volante réussit des essais avec des smartphones et des drones au-dessus du Japon

Un aéronef stratosphérique a réussi à relayer des services mobiles courants vers des smartphones standard et à établir des connexions avec des drones au-dessus de l’ouest du Japon. Lors d’essais près de Muroto, dans la préfecture de Kochi, la station de base aéroportée a permis l’envoi de messages, les appels vocaux, l’accès à Internet, la diffusion vidéo en continu et les communications d’urgence, ainsi que le pilotage de drones, leur géolocalisation et la transmission de vidéos.

La plateforme, développée par l’entreprise aérospatiale américaine Sceye et testée avec SoftBank, avait parcouru plus de 15 000 kilomètres entre le Nouveau-Mexique et le Japon en 13 jours. Elle est ensuite restée dans l’espace aérien sous contrôle japonais pendant plus de sept jours, maintenant par moments sa position opérationnelle dans un rayon de cinq kilomètres.

L’essai a également consisté à embarquer un cœur de réseau mobile et un serveur web à bord de l’aéronef, permettant de traiter certaines données dans la stratosphère plutôt que de les envoyer vers une infrastructure cloud accessible par Internet. Les entreprises ont fait état d’un temps de réponse aller-retour moyen de 68 millisecondes, soit plus de 40 % de moins que celui du dispositif reposant sur le cloud utilisé pour la comparaison.

Les stations sur plateformes à haute altitude, ou HAPS, sont conçues pour fonctionner entre les antennes terrestres et les satellites et pourraient offrir une vaste couverture à partir d’un seul aéronef. SoftBank affirme que cette technologie pourrait aider à rétablir les connexions après des séismes ou des typhons et prendre en charge les communications de drones utilisés pour évaluer les dégâts ou inspecter les routes. La viabilité commerciale n’est pas encore démontrée : l’endurance, la réglementation, l’autorisation d’utilisation des fréquences et les coûts restent des obstacles importants. Une nouvelle extension des opérations est prévue d’ici 2027.