Des excréments fossilisés de dinosaure éclairent d’un jour nouveau les plumes anciennes

Un fragment d’excrément fossilisé de dinosaure vieux de 66 millions d’années a livré une plume d’oiseau exceptionnellement bien conservée, révélant des détails rarement préservés dans les fossiles et orientant les scientifiques vers une nouvelle source de tissus mous anciens.

Le fossile brun rougeâtre a été découvert en 2016 dans la formation de Hell Creek, au Montana, qui a fait l’objet de nombreuses études. Une minuscule plume était visible à l’endroit où le spécimen s’était brisé : il s’agit de la première plume identifiée dans un excrément fossilisé, ou coprolithe. Des examens par microtomographie aux rayons X ont ensuite révélé d’autres plumes, de petits os d’oiseau et deux écailles de poisson à l’intérieur. Contrairement aux empreintes aplaties présentes dans de nombreux fossiles, la plume exposée est conservée en trois dimensions, avec même des traces de cellules individuelles.

Dans une étude publiée dans Current Biology, les chercheurs estiment que ces restes proviennent d’un oiseau aquatique apparenté aux hesperornithiformes, un groupe disparu lors de l’extinction massive survenue à la fin du Crétacé. Les écailles de poisson pourraient provenir du dernier repas de l’oiseau, avant que celui-ci ne soit lui-même mangé par un grand dinosaure carnivore.

L’équipe a également constaté que certaines plumes du corps ne possédaient pas l’ensemble de la structure isolante observée chez les oiseaux modernes. Une meilleure isolation aurait pu aider les ancêtres des oiseaux actuels à survivre à la période froide qui a suivi l’impact de l’astéroïde, même si des experts extérieurs à l’étude soulignent que les fragments sont incomplets et que davantage de fossiles sont nécessaires. L’avancée la plus solidement établie est d’ordre méthodologique : les coprolithes conservés dans les musées pourraient renfermer des plumes, des poils et d’autres tissus fragiles passés inaperçus, que l’imagerie permettrait de découvrir.