Quatre volontaires achèvent une simulation de mission martienne de 378 jours sur Terre

Quatre volontaires participant à une étude ont achevé 378 jours d’isolement le 31 octobre, en sortant d’un habitat imprimé en 3D au centre spatial Johnson de la NASA, à Houston. L’équipe a terminé la deuxième mission CHAPEA de l’agence, une répétition de longue durée destinée à simuler la vie et le travail sur Mars.

À l’intérieur de l’habitat de 158 mètres carrés, l’équipage a cultivé des plantes, entretenu son espace de vie, fait de l’exercice et effectué des sorties martiennes simulées, tout en gérant des ressources limitées. Les chercheurs ont recueilli des informations sur des activités allant des travaux scientifiques et de la maintenance aux repas et au sommeil, afin de comprendre comment des personnes s’adaptent à un quotidien exigeant pendant plus d’un an.

La communication constituait un défi important. La simulation imposait des délais de 22 minutes, empêchant les échanges instantanés avec le centre de contrôle sur lesquels peuvent compter les astronautes plus proches de la Terre. Selon la NASA, travailler avec de tels délais exige de la patience, une planification rigoureuse et une plus grande autonomie.

Les plaisirs ordinaires avaient aussi leur place. Le responsable scientifique Matthew Montgomery a expliqué qu’un intérêt commun pour le cinéma avait contribué à souder l’équipage, tandis que la diversité de leurs compétences s’était révélée précieuse lorsqu’ils devaient compter les uns sur les autres.

L’équipage doit désormais suivre deux semaines d’évaluations et de débriefings après la mission. L’achèvement de cette répétition constitue une étape importante, plutôt qu’une preuve que l’être humain est prêt pour Mars : sa valeur scientifique réside dans l’aide qu’elle apporte à la NASA pour comprendre comment préserver la santé, la productivité et les liens des futurs équipages loin de la Terre.