Francis Halzen reçoit le Nobel de physique pour la détection des neutrinos cosmiques

Un observatoire enfoui dans la glace du pôle Sud a ouvert une nouvelle voie pour étudier l’Univers lointain en détectant des particules insaisissables de haute énergie appelées neutrinos. Francis Halzen, qui a dirigé son développement, a reçu le prix Nobel de physique 2026 le 6 octobre.

Ce physicien né en Belgique, en poste à l’université du Wisconsin à Madison, a dirigé l’équipe internationale de chercheurs et d’ingénieurs à l’origine de l’IceCube Neutrino Observatory. Son idée, élaborée dans les années 1980, consistait à utiliser la glace antarctique pour détecter des particules qui traversent généralement la matière sans être détectées.

En de rares occasions, un neutrino entre en collision avec un noyau atomique, produisant une lumière que les capteurs enfouis dans la glace peuvent détecter. Achevé en 2011, IceCube a ensuite enregistré des neutrinos de haute énergie dont les chercheurs ont établi qu’ils provenaient de bien au-delà de notre système solaire. Leur rareté rend leur détection difficile et nécessite des capteurs répartis dans un immense volume de glace.

Ces particules livrent des indices sur certains des milieux les plus énergétiques de l’Univers. Parce qu’elles peuvent voyager sans changer de direction ni perdre d’énergie, elles transportent des informations qui aident les scientifiques à étudier leurs origines lointaines.

Le Nobel récompense les contributions décisives de Halzen à l’observatoire comme à la découverte des neutrinos cosmiques de haute énergie. Réagissant à cette distinction, il a déclaré que sa plus grande satisfaction était la reconnaissance qu’elle apportait aux collègues qui avaient soutenu le projet.