Les économies de carburant pourraient offrir 22 ans d’observations scientifiques au télescope Roman de la NASA

Le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA a économisé suffisamment de carburant pour améliorer considérablement ses perspectives scientifiques. Après un lancement précis et une première correction de trajectoire, la NASA estime que l’observatoire dispose de carburant pour au moins 22 années d’observations potentielles, soit plus du double des dix ans couverts par la réserve initialement prévue.

Roman a décollé de Floride à bord d’une fusée SpaceX Falcon Heavy le 30 août. Le lendemain, ses propulseurs n’ont consommé que 18 kilogrammes de carburant pour ajuster sa trajectoire, contre les 200 kilogrammes réservés à cette manœuvre.

À l’issue de sa construction, l’engin spatial était également plus léger que ne l’avaient prévu les ingénieurs. Cela a permis de remplir ses réservoirs à pleine capacité, plutôt que d’emporter uniquement le carburant nécessaire à la mission prévue de cinq ans et à une éventuelle prolongation de cinq ans.

L’estimation de 22 ans tient compte des économies attendues lors de deux manœuvres encore à venir. Roman doit rejoindre son orbite d’observation, à environ 1,6 million de kilomètres de la Terre, début décembre. Sa durée de fonctionnement réelle dépendra aussi de l’état de l’engin et des décisions futures concernant la mission.

Si ces années supplémentaires se concrétisent, les astronomes pourraient en tirer largement parti. Roman est conçu pour fournir des images aussi nettes que celles de Hubble tout en couvrant une portion du ciel 100 fois plus vaste à la fois. Ses vastes campagnes d’observation aideront les chercheurs à étudier la matière noire, l’accélération de l’expansion de l’Univers et les planètes situées au-delà de notre système solaire.