Des bulles géantes révèlent ce qui entretient l’agitation du gaz d’Andromède

Des astronomes ont identifié 118 immenses bulles de gaz dans la galaxie d’Andromède, apportant une preuve observationnelle directe que des explosions stellaires répétées peuvent fournir assez d’énergie pour entretenir l’agitation de son gaz.

L’équipe internationale, dirigée par des chercheurs de l’université Tsinghua, en Chine, a combiné les observations du radiotélescope chinois FAST et du Karl G. Jansky Very Large Array, aux États-Unis. FAST a détecté les faibles émissions d’un gaz largement réparti, tandis que le réseau américain a révélé des détails plus fins. Ensemble, ils ont permis aux chercheurs d’identifier même des bulles anciennes en expansion lente.

Appelées « superbulles », ces cavités géantes sont creusées par l’activité des étoiles massives, notamment les explosions de supernova qui marquent leur mort. Selon les estimations, certaines seraient en expansion depuis jusqu’à 40 millions d’années.

L’équipe a estimé le rythme auquel les bulles transféraient de l’énergie au gaz environnant et l’a comparé au rythme auquel les mouvements turbulents perdaient de l’énergie. Ces valeurs concordaient étroitement à différentes distances du centre de la galaxie, étayant une explication vieille de plusieurs décennies sur ce qui entretient ces mouvements tourbillonnants et irréguliers.

Publiée dans Nature Astronomy le 17 septembre, l’étude offre une vision plus précise d’un processus qui influence la formation des étoiles et l’évolution des galaxies. Située à environ 2,5 millions d’années-lumière, Andromède offre aussi aux astronomes une vue extérieure d’une galaxie spirale proche, les aidant à mieux comprendre notre propre Voie lactée.