Un champignon géant, « D-rex », révèle une ancienne lignée en Chine

Des scientifiques ont identifié dans les forêts du Yunnan, en Chine, un champignon géant suffisamment singulier pour constituer une famille de champignons nouvellement reconnue. Baptisé Dianjunus rex, ou « D-rex », il produit des structures reproductrices dressées pouvant atteindre 50 centimètres de haut ; un spécimen récolté pesait 2,2 kilogrammes.

Des chercheurs de l’Institut de botanique de Kunming ont étudié ses caractéristiques physiques et son ADN pour établir qu’il représente une branche jusqu’alors inconnue de l’arbre généalogique des champignons. Leurs résultats ont été publiés dans Frontiers in Fungal Biology.

Le champignon a été découvert sur des racines d’arbres, notamment celles du chêne-liège de Chine. Ses imposantes structures libèrent des spores et remplissent une fonction similaire à celle des champignons que nous connaissons. Ce sont les plus grandes jamais observées chez les ascomycètes, le vaste groupe de champignons auquel appartiennent les morilles et les truffes.

Les comparaisons avec d’autres génomes fongiques suggèrent que sa famille s’est séparée de ses plus proches parents connus il y a environ 65 millions d’années. Mais la fourchette estimée s’étend de 50 à 80 millions d’années : les chercheurs ne peuvent donc pas établir si cette séparation a précédé ou suivi l’extinction massive qui a fait disparaître les dinosaures non aviens.

Sa taille extraordinaire soulève une autre question. Des structures plus hautes pourraient aider les spores à être emportées par le vent au-dessus de la végétation et des débris du sol forestier. Cette explication reste toutefois une hypothèse, et la formation de structures aussi grandes nécessiterait une énergie considérable.