Un demi-gramme de poussière de Bennu éclaire ses origines anciennes

Des chercheurs de l’ETH Zurich ont utilisé un demi-gramme de matière provenant de l’astéroïde Bennu pour identifier le lieu de naissance probable de son corps parent : une zone du jeune Système solaire où la vapeur d’eau se transformait en glace.

L’échantillon provenait de la matière rapportée sur Terre par la mission OSIRIS-REx de la NASA en 2023. L’équipe a mesuré des formes du fer, du titane et du chrome appelées isotopes, qui diffèrent légèrement par leur masse et constituent ensemble une signature chimique. Celle de Bennu ressemble étroitement à celles de l’astéroïde Ryugu et d’un groupe rare de météorites primitives riches en carbone, ce qui suggère qu’ils se sont formés à partir du même réservoir de poussière.

Publiés dans Science Advances, les résultats remettent en question l’idée selon laquelle le corps parent de Bennu se serait formé relativement tard et loin dans le Système solaire. Les chercheurs proposent plutôt qu’il soit apparu il y a environ 4,5 milliards d’années près de la limite de condensation de l’eau en glace, où les poussières des régions internes et externes se mélangeaient et où la glace aidait à agglomérer les grains.

Leur explication donne un rôle à Jupiter en cours de formation : la planète aurait pu bloquer les matériaux les plus grossiers tout en laissant passer et se mélanger les poussières fines. L’ampleur de l’influence de Jupiter sur ce processus reste incertaine.

Ce minuscule échantillon ouvre une fenêtre sur les ingrédients bruts des planètes. La matière de Bennu, riche en eau et en composés organiques, pourrait aussi aider à expliquer comment la jeune Terre a acquis les éléments constitutifs de la vie.