Des rides cachées révèlent une contraction de Mercure plus importante

Des scientifiques ont revu à la hausse l’estimation de la contraction de Mercure au cours de ses 4,5 milliards d’années d’existence. Une nouvelle analyse suggère que le diamètre de la planète aurait diminué d’environ 23 kilomètres, soit nettement plus que ce qu’indiquaient les précédentes études de sa surface.

À mesure que l’intérieur autrefois chaud de Mercure refroidissait, la planète s’est contractée et sa croûte s’est plissée, créant de longues crêtes, des escarpements et des fractures. Les chercheurs ont utilisé les données de la sonde MESSENGER de la NASA pour cartographier la rugosité de la surface et ont constaté que les traces visibles de contraction étaient moins nombreuses dans les terrains fortement cratérisés que dans les régions plus lisses. Ils en ont conclu que les débris issus des impacts d’astéroïdes et de comètes avaient probablement enfoui bon nombre des rides caractéristiques de la planète.

La prise en compte de ces structures dissimulées a conduit à cette estimation plus élevée. Si elle est confirmée, elle pourrait modifier les modèles de l’intérieur de Mercure. Une contraction plus importante pourrait indiquer un noyau métallique plus volumineux, une moindre présence d’éléments légers comme le silicium dans ce noyau, ou une température plus élevée lors de la formation de la planète.

Cette estimation reste à vérifier. Un scientifique indépendant a fait remarquer qu’on pourrait s’attendre à ce qu’une contraction de cette ampleur produise des plissements plus évidents à l’échelle de la planète. La mission BepiColombo devrait placer deux sondes orbitales près de Mercure en novembre, fournissant les premières mesures complètes de sa topographie à l’échelle de la planète ainsi que des données plus précises sur la composition de sa surface, sa gravité et sa structure interne.