Hubble et Webb révèlent 27 minuscules mondes glacés au-delà de Neptune

Des astronomes ont directement détecté et étudié 27 corps glacés exceptionnellement peu lumineux au-delà de Neptune, dont un mesurant seulement environ 5 kilomètres de diamètre. Le plus petit est approximativement cinq fois plus petit que les objets détectables avec les télescopes au sol les plus sensibles.

Pour la première campagne d’observation conjointe de ces objets lointains par Hubble et Webb, les télescopes ont observé simultanément la même portion du ciel. Hubble a mesuré la lumière visible, tandis que Webb a recueilli la lumière infrarouge, permettant aux chercheurs d’estimer les couleurs, la composition de surface, les dimensions et les orbites de ces objets. Les résultats ont été présentés dans deux articles de The Astronomical Journal.

Ces vestiges glacés remontent à un stade précoce de la formation des planètes, avant que de petits éléments constitutifs appelés planétésimaux ne fusionnent pour former des planètes de taille définitive. Les chercheurs ont trouvé moins de très petits corps que ne le prévoyaient certains modèles, bien que l’échantillon ne couvre qu’un seul champ d’observation. Deux groupes aux histoires orbitales très différentes présentaient aussi des répartitions de tailles étonnamment similaires, ce qui suggère que la formation des planétésimaux pourrait produire des résultats comparables dans des conditions variées.

Les objets les plus petits présentaient également les mêmes relations entre couleurs que leurs homologues plus grands. Les scientifiques s’attendaient à ce que des collisions répétées modifient davantage leurs surfaces. Ce résultat suggère soit que les collisions étaient moins fréquentes que supposé, soit que ces corps ont, d’une manière ou d’une autre, conservé leurs compositions d’origine malgré elles. D’autres campagnes d’observation seront nécessaires pour déterminer si ces tendances se retrouvent dans l’ensemble du Système solaire externe.