Hubble révèle une fusion galactique précoce qui a contribué à former la Voie lactée

Des astronomes ont identifié des indices montrant que la jeune Voie lactée a absorbé une galaxie naine il y a environ 11,8 milliards d’années, prolongeant d’environ 1,8 milliard d’années l’histoire reconstituée des fusions de notre galaxie. Cet événement s’est produit seulement deux milliards d’années environ après le Big Bang et montre que des étoiles formées en dehors de la Voie lactée ont contribué à sa croissance initiale.

L’équipe a étudié les observations de Hubble portant sur 39 amas globulaires situés à moins de 20 000 années-lumière du centre de la galaxie, en combinant des estimations précises de leur âge et de leur teneur en éléments lourds avec les mesures de la mission Gaia de l’ESA. L’analyse a réparti les amas en trois populations : ceux formés dans la Voie lactée, ceux associés à la fusion plus tardive Gaia-Sausage-Enceladus, et un groupe distinct lié à une autre fusion, plus ancienne.

Les chercheurs ont nommé la galaxie naine disparue Low-energy-Kraken-Heracles, ou LKH, en référence à trois études antérieures qui avaient proposé un tel événement. Ils estiment qu’elle contenait environ 500 millions de masses solaires sous forme d’étoiles, soit une part substantielle de la masse stellaire de la Voie lactée à l’époque. Publiée dans Nature Astronomy, cette découverte précise un chapitre jusque-là flou de l’histoire galactique. D’autres études des amas globulaires pourraient révéler d’autres fusions anciennes et offrir un récit plus complet de la formation de la Voie lactée.