L’immunothérapie réduit presque de moitié les rechutes dans un essai sur une leucémie infantile à haut risque

Le remplacement de deux cures de chimiothérapie intensive par une immunothérapie a réduit presque de moitié les rechutes chez des enfants atteints d’une forme particulière à haut risque de leucémie aiguë lymphoblastique, un cancer du sang, dans un vaste essai international. Les infections graves étaient également beaucoup moins fréquentes.

Plus de 700 enfants ont été répartis au hasard entre un traitement standard et une approche modifiée utilisant le blinatumomab. L’étude a mobilisé plus de 100 centres dans huit pays, et ses résultats ont été publiés dans le New England Journal of Medicine.

Après quatre ans, le cancer avait récidivé chez un peu plus de 21 % des enfants du groupe recevant le traitement standard, contre un peu moins de 12 % dans le groupe traité par immunothérapie. Les infections graves ont touché près de 70 % des enfants recevant la chimiothérapie intensive, contre moins de 25 % avec le traitement de remplacement.

Les enfants présentant un risque élevé de rechute reçoivent généralement une chimiothérapie particulièrement intensive pour tenter d’empêcher le retour du cancer. Le blinatumomab, lui, met les cellules immunitaires de l’organisme en contact avec les cellules leucémiques, aidant ainsi les cellules immunitaires à reconnaître et à détruire le cancer. Dans cet essai, il n’a remplacé qu’une partie de la chimiothérapie, et non l’ensemble du traitement.

Ces résultats ne s’appliquent pas à toutes les formes de leucémie. L’immunothérapie peut aussi provoquer des effets indésirables, notamment des troubles du système nerveux, même si les cas graves étaient rares dans l’essai. Au moment où ces résultats ont été rapportés, le blinatumomab n’était pas autorisé dans l’Union européenne pour le traitement initial des enfants.