Une roche indienne relie des signatures microbiennes à un âge de 3,5 milliards d’années

Une roche à bandes noires et blanches provenant de l’est de l’Inde a permis d’établir un lien particulièrement solide entre des indices de vie microbienne et un âge radiométrique d’environ 3,497 milliards d’années. Les chercheurs la décrivent comme la plus ancienne roche directement datée présentant une biosignature confirmée, sur la base de plusieurs indices chimiques et structuraux exposés dans la revue à comité de lecture Proceedings of the National Academy of Sciences.

Ce chert provient de Bhitardari, dans le craton du Singhbhum, un ancien bloc de croûte continentale qui s’étend sur certaines parties du Jharkhand et de l’Odisha. Il contient des couches répétées et extrêmement fines de matière riche en carbone alternant avec de la silice, une structure compatible avec les vestiges d’un tapis microbien.

Le chert ne pouvant être daté directement, l’équipe a examiné huit cristaux de zircon emprisonnés entre ses couches. Quatre ont donné des âges uranium-plomb concordants d’environ 3,5 milliards d’années. Leurs formes minuscules et allongées, semblables à des aiguilles, suggèrent qu’ils ont été apportés par des cendres volcaniques fraîchement émises pendant la formation de la roche, plutôt que par l’érosion de matériaux plus anciens.

La spectroscopie Raman a indiqué que le carbone des couches était présent dès la formation de la roche et était resté distinct du graphite déposé ultérieurement dans les fissures. Sa composition isotopique était également caractéristique d’une fixation biologique du carbone.

Pris isolément, chaque indice serait insuffisant, et des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer les interprétations du métabolisme de ces microbes. Ensemble, toutefois, ces éléments offrent un témoignage particulièrement bien daté d’écosystèmes microbiens déjà établis sur la Terre primitive.