Les ailes courtes d’un oiseau du Jurassique suggèrent une vie au sol

Un rare fossile d’oiseau découvert dans le sud-est de la Chine a fourni aux scientifiques de nouveaux indices montrant que certains des premiers oiseaux étaient adaptés à la vie au sol, plutôt que principalement au vol.

Baptisée Yuezhuornis yangyuanensis, cette espèce de la taille d’une corneille vivait il y a environ 148 à 150 millions d’années. Ses restes ont été découverts dans la province du Fujian en août 2024, et les recherches ont été publiées dans Nature le 14 octobre.

Un indice clé réside dans ses proportions : ses ailes étaient environ un tiers plus courtes que ses pattes. Les chercheurs ont comparé son anatomie à celle de 377 espèces d’oiseaux actuelles et ont constaté que les proportions de ses membres se rapprochaient le plus de celles d’oiseaux vivant au sol, comme les faisans. Les résultats suggèrent qu’il s’agissait d’un coureur dont la capacité de vol était limitée, voire inexistante.

Son squelette associe également des caractéristiques remarquablement différentes. Un bassin semblable à celui des oiseaux côtoie une longue queue osseuse, des dents dentelées et une griffe en forme de faucille sur un deuxième orteil flexible. Semblable aux griffes de dinosaures prédateurs tels que Velociraptor, elle aurait pu aider l’oiseau à capturer ses proies.

Les fossiles d’oiseaux du Jurassique sont rares, ce qui fait de ce spécimen un précieux ajout aux données disponibles. Selon les chercheurs, il suggère que les premiers oiseaux s’adaptaient déjà à des modes de vie variés, plutôt que d’évoluer uniquement vers un vol plus performant. Des questions importantes restent toutefois ouvertes : l’espèce n’est connue que par un seul spécimen, et d’autres découvertes sont nécessaires pour préciser son mode de vie et sa place dans l’arbre généalogique des oiseaux.