Un nageur du Jurassique révèle les origines lointaines de la tétée

Des scientifiques étudiant un fossile exceptionnellement bien conservé provenant de Chine ont découvert des indices montrant qu’un ancien parent des mammifères pouvait téter du lait et avaler des aliments mâchés il y a environ 165 millions d’années.

L’animal, Megacauda sungei, vivait aux côtés des dinosaures dans l’actuelle Mongolie-Intérieure. Décrit dans Nature, il pesait environ 1 à 2 kilogrammes. Sa queue large et aplatie et ses membres postérieurs semblables à ceux d’un ornithorynque suggèrent qu’il était adapté à la nage, tandis que ses dents acérées convenaient à une alimentation carnée. De petits os conservés dans son estomac apportent une preuve directe d’un régime alimentaire d’origine animale.

Certains des détails les plus révélateurs du fossile se trouvent dans les os délicats de sa gorge et sur la face inférieure de son crâne. Grâce à l’imagerie par rayons X et à la tomodensitométrie, les chercheurs ont examiné des structures qui se conservent rarement lors de la fossilisation. Elles ont permis à l’équipe de reconstituer la manière dont les os et les muscles de la gorge auraient fonctionné ensemble.

Leur analyse suggère que Megacauda possédait l’anatomie nécessaire pour avaler de petites portions d’aliments mâchés et téter du lait lorsqu’il était tout petit, comme le font les mammifères aujourd’hui. Il s’agit de l’un des plus anciens témoignages fossiles de ces deux capacités.

La découverte enrichit également le tableau de plus en plus diversifié des anciens parents des mammifères. Bien avant la disparition des dinosaures, ces animaux trouvaient déjà différentes façons de vivre, du creusement de terriers à l’escalade, en passant par la chasse dans l’eau.