Des minéraux créés en laboratoire suggèrent comment la Terre pourrait stocker de l’eau en profondeur

Des scientifiques ont créé deux composés du fer jusqu’alors inconnus, capables de retenir de l’hydrogène dans des conditions semblables à celles des profondeurs de la Terre. Ce résultat de laboratoire apporte un nouvel indice sur la manière dont de l’eau pourrait être stockée à environ 2 900 kilomètres sous nos pieds, près de la limite entre le manteau rocheux et le noyau.

Dans cette étude publiée dans Nature Geoscience, les chercheurs ont comprimé de minuscules échantillons entre des diamants et les ont chauffés à l’aide de lasers. Des rayons X intenses ont permis à l’équipe d’examiner les cristaux obtenus et d’en déterminer la structure. Les composés se sont formés même lorsque le matériau de départ contenait moins de 0,1 % d’eau, ce qui suggère qu’une très faible quantité d’hydrogène suffit à les rendre stables.

Il ne s’agirait pas d’un océan souterrain. L’hydrogène, l’un des constituants de l’eau, serait plutôt piégé dans la structure des minéraux. Les chercheurs suggèrent que ces minéraux denses pourraient s’être formés lors du refroidissement de la jeune Terre, puis avoir sombré vers le noyau, stockant potentiellement de l’eau pendant des milliards d’années.

Cette possibilité reste à confirmer : la présence naturelle à l’intérieur de la Terre n’a encore été démontrée pour aucun des deux composés. Les scientifiques doivent également déterminer précisément la quantité d’eau qu’ils pourraient retenir et la facilité avec laquelle ils pourraient la libérer.