Une étude en laboratoire révèle un point faible dans les enchevêtrements protéiques liés aux démences

Des chercheurs ont inhibé en laboratoire la croissance de fibres protéiques liées aux démences en bloquant un petit point de contact sur la protéine tau. Cette découverte offre une cible plus précise pour étudier comment interrompre la propagation des protéines mal repliées.

La protéine tau contribue normalement au maintien de l’architecture interne des cellules nerveuses. Dans la maladie d’Alzheimer et la démence frontotemporale, elle peut se replier de manière anormale et s’accumuler en enchevêtrements, entraînant d’autres molécules de tau à adopter la même forme.

L’équipe, issue de l’université Northwestern et de l’université de Californie à Santa Barbara, a découvert que les molécules de tau qui rejoignaient les fibres existantes s’y fixaient au niveau d’un « point chaud » principal avant de s’aligner sur la structure en croissance.

L’eau entourant ce point semble contribuer au processus. Des expériences et des simulations informatiques ont indiqué qu’une calotte d’eau caractéristique est libérée lorsque les molécules de tau se rencontrent, ce qui favorise leur liaison. L’ajout d’un groupement chimique pour bloquer ce point chaud a inhibé la croissance des fibres, tandis que le blocage d’autres sites avait beaucoup moins d’effet.

Il s’agit d’un résultat préliminaire obtenu en laboratoire, et non d’un traitement contre la démence. Les expériences ont utilisé une forme raccourcie et modifiée de tau portant une mutation associée à la maladie. Les chercheurs doivent encore établir si ce mécanisme se retrouve dans différentes formes de tau et s’il peut être perturbé sans danger dans le cerveau.