Un fossile aux nombreuses pattes éclaire le passage des insectes de l’eau à la terre ferme

Des chercheurs ont identifié un fossile vieux de 324 millions d’années, découvert dans l’ouest du Texas, comme un insecte appartenant à une lignée ayant divergé précocement, doté d’un corps sans équivalent chez les insectes actuels. Chosha praecursor possédait les trois paires habituelles de pattes thoraciques servant à la marche, mais aussi neuf paires de courtes pattes abdominales, soit 24 pattes au total. Certains appendices postérieurs portaient des structures aplaties et rainurées en forme de pagaie, suggérant un mode de vie semi-aquatique.

Le spécimen a été recueilli en 1985 dans des schistes au nord du parc national de Big Bend et initialement pris pour un jeune crustacé. Il est resté dans une collection de musée jusqu’à ce que des chercheurs le réexaminent. L’imagerie en lumière polarisée croisée a révélé des détails masqués par la teinte sombre du fossile, notamment des antennes, un thorax en trois segments, une structure de ponte et un filament terminal central. Une comparaison avec des arthropodes actuels et éteints a nettement favorisé son classement près de la base de l’arbre évolutif des insectes plutôt que parmi les crustacés.

L’équipe a également réévalué un fossile du Dévonien provenant d’Écosse et deux spécimens du Carbonifère non encore décrits provenant de l’Illinois. Ensemble, ces fossiles révèlent que les premiers insectes dépourvus d’ailes présentaient des organisations corporelles plus variées que leurs descendants modernes à six pattes. Ils contribuent aussi à réduire la « lacune des hexapodes », une période pauvre en fossiles qui rend depuis longtemps difficile la mise en concordance des preuves matérielles avec les estimations moléculaires de la première diversification des insectes.