Des roches martiennes révèlent trois épisodes anciens d’activité de l’eau

Le rover Perseverance de la NASA a trouvé des preuves d’interactions entre l’eau et les roches du cratère Jezero, sur Mars, à au moins trois reprises distinctes, révélant une histoire plus variée que les scientifiques ne l’avaient prévu.

L’étude, dirigée par l’université Purdue et publiée dans Communications Earth & Environment, examine une zone située le long du rivage d’un ancien lac. Les chercheurs s’attendaient à y trouver des roches sédimentaires stratifiées. Ils ont découvert à la place des roches formées par le lent refroidissement de magma en profondeur, puis mises à nu par l’érosion.

À l’aide de son instrument SuperCam équipé d’un laser, Perseverance a analysé plus de 185 cibles dans la roche en place. La répartition des minéraux a aidé l’équipe à reconstituer les événements : d’abord, des eaux souterraines riches en dioxyde de carbone ont laissé des dépôts de carbonates dans les fractures. Les modifications de ces dépôts, ainsi que la présence de silice dans les roches situées plus bas, indiquaient une autre interaction avec l’eau, peut-être liée au lac. Enfin, des minéraux, dont la fluorite, témoignaient d’un épisode ultérieur impliquant des eaux souterraines chauffées.

L’équipe peut établir l’ordre de ces interactions, mais pas leur date. Les résultats ne démontrent pas que la vie a existé sur Mars. Ils donnent toutefois aux chercheurs des indications plus précises sur les milieux à explorer. Sur Terre, les réactions entre l’eau et l’olivine, un minéral présent dans ces roches, peuvent libérer de l’hydrogène dont se nourrissent certains microbes. Les carbonates et la silice peuvent également préserver des traces de vie passée.