Le nuage géant de Mars pourrait se former sans poussière

Des scientifiques ont reproduit les principales caractéristiques d’un immense nuage martien dans des simulations informatiques, proposant une nouvelle explication de sa formation : la vapeur d’eau pourrait se transformer en glace sans se déposer d’abord sur des poussières.

Ce nuage de glace d’eau s’étend sur une distance pouvant atteindre 1 800 kilomètres sous le vent du volcan Arsia Mons. Il apparaît chaque matin au printemps et en été dans l’hémisphère sud de Mars, puis se dissipe, répétant ce cycle pendant des mois.

Pour cette étude, publiée dans Nature Geoscience, les chercheurs ont utilisé des images de la sonde Mars Express de l’Agence spatiale européenne pour guider leur modélisation. Habituellement, les gouttelettes ou les cristaux de glace des nuages se forment à l’aide de minuscules particules en suspension dans l’air. L’ajout d’un processus se passant de ces particules a permis au modèle de l’équipe de reproduire le nuage beaucoup plus fidèlement.

Dans le modèle, les vents passant près du volcan déclenchent une puissante onde qui soulève l’air humide de plusieurs kilomètres en quelques minutes. Le refroidissement rapide crée des conditions dans lesquelles la vapeur d’eau peut se transformer directement en particules de glace.

Le modèle ne reproduit pas tous les détails, et des observations supplémentaires seront nécessaires pour confirmer cette explication. Pour l’heure, il offre une réponse prometteuse à une énigme que les simulations précédentes n’avaient pas réussi à résoudre.