Des fossiles marocains révèlent un cousin des crocodiles aux dents fines comme des aiguilles

Des scientifiques ont identifié au Maroc une nouvelle espèce ancienne apparentée aux crocodiles, dont les dents fines comme des aiguilles suggèrent un mode d’alimentation inhabituel : piéger de minuscules proies au corps mou plutôt que s’attaquer à de gros poissons.

Baptisé Ctenosuchus tenuidens, l’animal vivait au Jurassique moyen. Ses dents étaient environ dix fois plus hautes que larges et espacées de seulement 2,3 millimètres. Les chercheurs pensent que cette disposition très serrée pouvait retenir de petits poissons, des crevettes et des vers, tandis que des proies plus grosses se débattant auraient pu briser ces dents fragiles.

Certaines dents apparaissaient initialement sous la forme de petits points noirs sur une plaque fossilifère. Un travail minutieux au microscope a révélé leur finesse exceptionnelle. L’étude repose sur deux spécimens incomplets appartenant à l’université Hassan II de Casablanca, qui les a prêtés à l’université de Portsmouth pour leur préparation et leur étude. Les résultats ont été publiés dans le Journal of Vertebrate Paleontology.

Une grande partie du crâne manque, de sorte que des questions importantes demeurent. Les chercheurs ont envisagé que l’animal ait pu filtrer l’eau pour se nourrir, mais soulignent qu’il ne s’agit encore que d’une hypothèse provisoire.

Les roches entourant les fossiles se sont formées dans des rivières et des lacs, ajoutant une espèce d’eau douce à un groupe d’animaux aquatiques apparentés aux crocodiles surtout connu grâce à des dépôts marins. Ces animaux sont bien documentés dans certaines régions d’Europe, mais mal connus en Afrique, ce qui fait des spécimens marocains un apport précieux à la compréhension de leur histoire.