Un nouvel atlas cérébral révèle comment les cellules vieillissent différemment

Des scientifiques ont établi la plus vaste cartographie à ce jour de l’activité des gènes dans le cortex préfrontal humain, une région du cerveau qui nous aide à planifier, à nous concentrer et à réguler nos émotions. Fondé sur plus de 6,3 millions de cellules provenant de près de 1 500 cerveaux donnés à la science, ce travail constitue une référence détaillée pour étudier le vieillissement et les troubles cérébraux.

Le projet, dirigé par le consortium PsychAD, inclut des donneurs atteints de la maladie d’Alzheimer et de plusieurs autres affections neurologiques ou psychiatriques, ainsi que des personnes ne présentant pas ces troubles. L’étude d’une même région dans ces différents groupes permet des comparaisons plus cohérentes.

Une étude complémentaire portant sur des cerveaux sains, de la petite enfance jusqu’à 97 ans, a révélé d’importants changements au début de la vie, une relative stabilité à l’âge adulte, puis de nouveaux changements à partir de 65 ans environ. Les changements précoces étaient particulièrement marqués dans les neurones, les cellules qui transmettent les messages. Plus tard dans la vie, nombre des changements les plus marqués apparaissaient dans les cellules de soutien appelées cellules gliales, notamment des modifications de l’activité immunitaire et des réponses au stress cellulaire.

Les résultats montrent que le vieillissement cérébral n’est pas un processus uniforme : les différents types de cellules suivent des rythmes biologiques distincts. Ils invitent aussi les chercheurs à s’intéresser, au-delà des neurones, aux cellules qui contribuent à les protéger et à les maintenir en vie.

Cet atlas est une ressource pour la recherche, et non un traitement. Il ne couvre qu’une région du cerveau ; d’autres travaux de cartographie seront donc nécessaires pour obtenir une vision plus globale.