Une nouvelle « fleur du diable » étend jusqu’en Thaïlande l’aire connue d’un groupe de plantes difficile à repérer

Des botanistes ont identifié une nouvelle espèce de plante à fleurs dépourvue de feuilles dans l’ouest de la Thaïlande, étendant l’aire connue du groupe végétal auquel elle appartient plus au nord que ce qui avait été documenté jusqu’ici. Baptisée Thismia daemona, cette minuscule espèce a été découverte lors de prospections dans le parc national de Thong Pha Phum et décrite dans la revue PhytoKeys.

La plante appartient à un genre parfois appelé « lanternes de fées ». Elle ne possède pas de chlorophylle et ne peut pas produire d’énergie par photosynthèse. Elle tire ses nutriments de champignons souterrains et passe presque toute sa vie dissimulée sous la litière de feuilles. Les chercheurs l’ont trouvée à près de 1 000 mètres d’altitude, dans une forêt montagnarde sempervirente soumise à un cycle saisonnier, un habitat inhabituellement élevé et relativement sec pour ce genre. La section du genre à laquelle elle appartient n’avait auparavant été documentée qu’en Malaisie péninsulaire, à Bornéo et à Sumatra.

La surface principalement noire de la fleur, ses pointes en forme de cornes et ses taches rouge orangé ont inspiré son nom commun spectaculaire de « fleur du diable ». Sa découverte porte à 16 le nombre d’espèces connues de Thismia en Thaïlande.

Cette découverte offre également une occasion d’agir sans tarder pour sa conservation. Une seule population a été recensée, comptant moins de 50 plantes sur une surface inférieure à celle d’un terrain de football. Les chercheurs ont provisoirement évalué l’espèce comme étant en danger critique d’extinction et estiment qu’une coopération avec les communautés voisines pourrait contribuer à protéger son habitat restreint tout en favorisant un écotourisme local soigneusement encadré.