Une nouvelle carte révèle l’atmosphère asymétrique d’une planète lointaine

Des astronomes ont cartographié pour la première fois le contour irrégulier de l’atmosphère d’une planète lointaine, grâce aux observations du télescope spatial James Webb et à une nouvelle méthode d’analyse. Les résultats montrent que l’atmosphère de WASP-17b est à peu près circulaire, mais légèrement ovoïde, un côté s’étendant plus loin que l’autre.

WASP-17b est une géante gazeuse située à plus de 1 000 années-lumière de la Terre. Elle orbite près de son étoile et subit une chaleur intense ainsi que des vents puissants. Une face reste éclairée tandis que l’autre demeure dans l’obscurité.

L’équipe internationale dirigée par l’université Cornell a utilisé une technique appelée cartographie par transit pour analyser la lumière de l’étoile lorsque la planète passait devant elle. Au lieu de faire la moyenne des mesures sur tout le pourtour de l’atmosphère, la méthode distingue les conditions en différents points de celui-ci. L’étude a été publiée dans Nature Astronomy.

Le renflement le plus net apparaissait près de l’équateur, du côté « du soir » de la planète. À cet endroit, les vents transportent la chaleur de la face constamment éclairée vers la face sombre, dilatant davantage l’atmosphère que du côté « du matin », plus frais. Cette configuration correspond aux prédictions théoriques, fournissant aux chercheurs des données d’observation pour tester leurs modèles informatiques.

L’équipe a également constaté que l’eau et le dioxyde de carbone étaient répartis de façon assez homogène sur le pourtour atmosphérique. Ensemble, ces résultats font de WASP-17b une référence utile pour étudier d’autres planètes et démontrent l’intérêt d’une méthode qui pourrait, à terme, aider les chercheurs à cartographier les phénomènes météorologiques sur des mondes lointains.