Un pâturage norvégien révèle un rare fossile en 3D d’un animal vieux de 560 millions d’années

Un fossile de Charnia vieux de 560 millions d’années, découvert dans un pâturage à moutons du Finnmark, dans le nord de la Norvège, a préservé en trois dimensions, avec un niveau de détail exceptionnellement rare, l’un des plus anciens organismes supposés être des animaux sur Terre. Il s’agit du premier spécimen confirmé de Charnia en Scandinavie ; il a contribué à identifier un nouveau site européen majeur de fossiles de l’Édiacarien, période durant laquelle la vie complexe est apparue.

Contrairement aux empreintes aplaties typiques des organismes à corps mou aussi anciens, cette créature ramifiée, semblable à une fougère, a conservé sa forme après avoir été emportée puis rapidement ensevelie par une ancienne avalanche sous-marine. Des sédiments ont rempli son corps avant sa décomposition, offrant aux chercheurs une vision plus complète d’un organisme sans bouche ni organes connus, ni moyen de déplacement visible. Cette conservation a révélé de discrètes crêtes en relief, appelées carènes, le long de ses ramifications, une caractéristique non détectée dans les spécimens plus aplatis.

Le fossile est apparu après que des roches sont tombées d’une falaise et se sont fendues dans le pâturage, près d’un affleurement où des traces d’ancrage d’anciens organismes des fonds marins avaient déjà été découvertes. Les chercheurs, dirigés par l’Université de Cambridge, ont également identifié d’autres éléments de l’écosystème fossile environnant. Leur étude, publiée dans Palaeontology, suggère que ces premiers organismes étaient peut-être plus largement répartis géographiquement que ne le laisse penser le petit nombre de sites fossilifères bien connus. Selon les scientifiques, des travaux supplémentaires pourraient mettre au jour sur le site une communauté entière de formes jusqu’alors inconnues.