Autrefois cantonné à une seule île, l’insecte géant de Nouvelle-Zélande se rétablit

Plus de 11 000 wētāpunga, l’insecte le plus lourd de Nouvelle-Zélande, ont été élevés en captivité et relâchés sur 10 nouveaux sites depuis 2010. Le suivi effectué sur les îles Motuora et Tiritiri Matangi laisse penser qu’au moins quatre générations sont désormais nées à l’état sauvage.

Ce cousin géant des grillons et des sauterelles, incapable de voler, vivait autrefois dans certaines parties de l’île du Nord. Mais les prédateurs introduits et le défrichement des forêts ont réduit son aire de répartition à Te Hauturu-o-Toi, également appelée Little Barrier Island. Même après l’élimination des rats sur cette île en 2004, les inventaires ont montré que les insectes étaient trop peu nombreux pour permettre des transferts à grande échelle.

Les spécialistes de la conservation ont donc prélevé de petits groupes afin d’établir des colonies reproductrices au parc animalier Butterfly Creek et au zoo d’Auckland. Les soigneurs ont affiné leurs méthodes, finissant par élever les jeunes insectes ensemble dans des cages grillagées. Dans les meilleures conditions, jusqu’à 80 % ont survécu jusqu’à leur remise en liberté.

Le programme s’est étendu à huit îles sans prédateurs et à deux sanctuaires clôturés sur les terres principales de Nouvelle-Zélande, avec le soutien des Ngāti Manuhiri, les gardiens maoris de l’espèce, et de groupes locaux de restauration écologique. Ses résultats sont présentés dans le New Zealand Journal of Zoology.

Le wētāpunga reste menacé et dépendant des efforts de conservation, mais sa classification nationale est passée en 2022 d’« En danger à l’échelle nationale » à « Menacé – En augmentation à l’échelle nationale ». La preuve la plus solide des progrès accomplis ne réside pas simplement dans le nombre d’individus relâchés : ce sont les générations qui survivent et se reproduisent dans leurs nouveaux habitats.