Autrefois considéré comme éteint, le putois à pieds noirs reçoit un coup de pouce en Arizona

Des putois à pieds noirs élevés en captivité ont été relâchés dans le nord de l’Arizona le 14 septembre, dans le cadre des efforts visant à reconstituer les populations sauvages d’une espèce autrefois considérée comme éteinte.

Les animaux provenaient du National Black-footed Ferret Conservation Center, dans le Colorado. Avant leur remise en liberté, ils se sont exercés à la chasse et à d’autres techniques de survie. Les spécialistes de la faune de l’Arizona estiment que ces nouveaux arrivants devraient offrir aux mâles et aux femelles davantage de possibilités de trouver un partenaire et de se reproduire au printemps.

Le programme d’élevage bénéficie lui aussi de renforts. Le zoo de Phoenix a annoncé la naissance de 34 petits répartis en sept portées, son meilleur résultat depuis 1999. Beaucoup devraient rejoindre le centre du Colorado pour y apprendre à survivre avant d’être, à terme, remis en liberté.

Ce long effort de rétablissement doit en partie son existence à une découverte improbable. En 1981, un chien de ranch du Wyoming nommé Shep a rapporté chez lui un putois à pieds noirs mort. Son identification a conduit les autorités chargées de la faune à une population survivante, ouvrant la voie à l’élevage en captivité pour aider à préserver l’espèce.

Le rétablissement est loin d’être assuré. La perte d’habitat et les maladies ont provoqué le déclin, et la peste sylvatique, une maladie bactérienne transmise par les puces qui touche à la fois les putois et les chiens de prairie dont ils se nourrissent, reste le principal obstacle. Des biologistes et des bénévoles effectueront des relevés à l’automne pour compter les putois et suivre les progrès des efforts de rétablissement.