Un seul implant cérébral décode simultanément la parole et les gestes

Un seul implant cérébral a traduit simultanément les paroles et les gestes que deux personnes atteintes de paralysie sévère souhaitaient produire, leur permettant de communiquer en quelques secondes au moyen d’un avatar animé personnalisé.

Ce système de démonstration de faisabilité utilise 253 électrodes placées à la surface du cortex sensorimoteur, une région du cerveau impliquée dans la parole et les mouvements du corps. Des modèles d’apprentissage automatique personnalisés interprètent l’activité électrique et la convertissent en texte à l’écran, tout en faisant saluer l’avatar de la main, hocher la tête, hausser les épaules ou effectuer d’autres gestes.

L’une des personnes participantes présentait des troubles de la parole et du mouvement à la suite d’un accident vasculaire cérébral du tronc cérébral. L’autre était atteinte de sclérose latérale amyotrophique, une maladie des neurones moteurs qui avait progressivement altéré sa parole et ses mouvements. Pendant les tests, elles ont tenté de prononcer ou imaginé des phrases et tenté d’effectuer ou imaginé des gestes, séparément et en les combinant, par exemple en disant « bonjour » tout en saluant de la main.

Pour la première personne, le système a identifié les gestes souhaités avec une précision de 88 % et la parole avec une précision de 84 %. Pour la seconde, les résultats étaient respectivement de 66 % et de 70 %, contre environ 9 % attendus par le seul effet du hasard.

Les chercheurs précisent que cette étude constitue une première étape, et non un dispositif prêt à être utilisé au quotidien. Elle ne portait que sur deux personnes et sur un éventail limité de phrases et de gestes, et la précision doit être améliorée. Néanmoins, le décodage simultané de ces deux formes d’expression pourrait, à terme, rendre la communication assistée plus naturelle et plus nuancée.