Un nouvel examen des données d’un télescope révèle 84 objets mystérieux

Des astronomes ont identifié 84 exemples de ce qui pourrait être une nouvelle classe de sources cosmiques, révélant des signaux largement passés inaperçus dans les observations de six galaxies.

Les chercheurs ont exploré les données publiques de l’observatoire à rayons X Chandra de la NASA, en se concentrant sur ses mesures aux plus basses énergies. Les objets apparaissaient sur les images en rayons X de basse énergie, mais disparaissaient aux énergies plus élevées, ce qui leur a valu le nom de « sources de rayons X hypermous ». Ils ont été trouvés aussi bien dans des régions de formation d’étoiles que dans des zones dominées par des étoiles plus anciennes.

Leur véritable nature reste incertaine. L’explication privilégiée est qu’il s’agit de vestiges stellaires compacts, tels que des trous noirs, des étoiles à neutrons ou des naines blanches, qui attirent la matière d’étoiles compagnes. Le groupe pourrait aussi contenir plusieurs types de systèmes différents. Leurs émissions inhabituelles indiquent qu’ils produisent un intense rayonnement ultraviolet de haute énergie, dont une grande partie est absorbée par l’hydrogène et l’hélium gazeux avant de pouvoir s’échapper d’une galaxie. De nombreux autres objets pourraient donc rester cachés.

Publiés dans Nature Astronomy, ces résultats pourraient apporter des éléments de réponse à deux questions persistantes. Certains systèmes abritant des naines blanches pourraient être les précurseurs de supernovæ de type Ia, importantes pour mesurer l’expansion cosmique. Le rayonnement ultraviolet pourrait aussi aider à expliquer comment le gaz entre les étoiles s’ionise, un processus susceptible d’influencer la formation des étoiles et l’évolution des galaxies.