Un atoll protégé des Seychelles abrite près de 183 000 tortues géantes

Quelque 183 000 tortues géantes adultes ou presque adultes vivent sur l’atoll d’Aldabra, aux Seychelles, selon une nouvelle étude. Ces résultats apportent de nouveaux éléments attestant le rétablissement durable d’animaux autrefois chassés au point de frôler l’extinction.

Des chercheurs de la Seychelles Islands Foundation et de l’université d’Exeter ont analysé cinq années de données de suivi recueillies entre 2018 et 2022. Leurs conclusions, publiées dans Ecology and Evolution, indiquent que la population est restée relativement stable durant cette période.

Le contraste avec le passé d’Aldabra est saisissant. Une exploitation intensive avait réduit le nombre de tortues à moins de 1 000 au XIXe siècle. Une protection de longue durée a permis d’inverser ce déclin : l’atoll est devenu une réserve naturelle intégrale en 1981, puis a été inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO l’année suivante.

Cette nouvelle estimation est la plus élevée jamais enregistrée pour l’espèce, mais elle ne signifie pas que les effectifs ont presque doublé depuis l’estimation de 100 000 individus, largement citée, datant de la fin des années 1990. Les comptages antérieurs ne détectaient pas les animaux cachés dans la végétation ou à l’ombre. Cette étude a utilisé des méthodes statistiques pour prendre en compte les tortues non observées et obtenir une évaluation plus fiable.

Des menaces subsistent : l’aggravation des sécheresses pourrait réduire les ressources alimentaires et les zones d’ombre, la montée des eaux menace les habitats de faible altitude, et les chats et les rats introduits s’attaquent aux œufs et aux jeunes tortues. Cette estimation améliorée fournit aux équipes de conservation une base plus solide pour suivre les évolutions et réagir rapidement aux pressions émergentes.