Un système prototype transforme le plastique des bouteilles et les déchets agricoles en aliments imprimés en 3D

Des chercheurs de l’université du Sud de l’Illinois à Carbondale ont présenté un système qui transforme le plastique PET et les déchets agricoles en ingrédients pour des biscuits riches en protéines imprimés en 3D. Cet aliment expérimental, appelé µBites, a été développé dans le cadre d’un projet financé par la NASA visant à explorer des moyens de produire de la nourriture dans des environnements aux ressources limitées.

Le processus utilise au départ du PET, couramment employé pour les bouteilles de boissons, et des matières végétales telles que des tiges et des feuilles de maïs mises au rebut. L’eau et l’oxygène, à température et pression élevées, décomposent les déchets en composés plus petits que des microbes peuvent utiliser. Des levures modifiées transforment ensuite ces composés en protéines, graisses, acides et autres ingrédients alimentaires. Certaines souches produisent également de la vanilline pour donner un arôme de vanille, ainsi que du bêta-carotène, que l’organisme peut convertir en vitamine A.

Les chercheurs ajoutent actuellement des fibres, de l’amidon et un édulcorant avant d’extruder le mélange au moyen d’une imprimante 3D. Ils indiquent que les analyses en laboratoire et celles réalisées par des tiers n’ont détecté aucune substance chimique toxique, aucun métal lourd, aucun allergène ni aucun agent pathogène alimentaire, mais l’autorisation institutionnelle pour des essais de dégustation chez l’être humain reste en attente.

Ces travaux demeurent une preuve de concept plutôt qu’une solution prête à l’emploi contre la faim ou la pollution plastique. Le processus actuel comprend 33 étapes, dure un ou deux jours et n’a pas encore été adapté à la microgravité. Il montre néanmoins que le carbone contenu dans les déchets peut être transformé en nutriments utiles, avec de possibles applications futures dans les engins spatiaux, les sous-marins et les interventions en cas de catastrophe.