Un rare fragment de l’Odyssée vieux de 1 700 ans identifié dans une bibliothèque néerlandaise

Un morceau de parchemin de la taille d’une carte à jouer conservé dans une bibliothèque néerlandaise a été identifié comme un fragment de l’Odyssée d’Homère vieux d’environ 1 700 ans. Selon l’université d’Utrecht, seule une trentaine de fragments comparables de l’épopée datant de cette période sont connus dans le monde.

Le chercheur en littérature grecque Mark de Kreij a reconnu des mots caractéristiques d’Homère en examinant des manuscrits anciens de la collection de l’université. Le fragment y était conservé depuis des décennies et avait d’abord été considéré comme un texte du VIIe siècle de moindre importance. Il est désormais daté du IIIe ou du IVe siècle. De Kreij a fait cette découverte en 2024, mais l’université vient seulement de l’annoncer.

Mesurant 6,6 sur 7,7 centimètres, ce parchemin à l’écriture estompée et taché par l’humidité pourrait avoir fait partie d’un petit exemplaire transportable de l’Odyssée complète. L’université avance qu’il appartenait probablement à un lecteur vivant dans l’oasis du Fayoum, en Égypte, vers l’an 300 de notre ère. Il était conservé parmi des manuscrits achetés par la bibliothèque au milieu du XXe siècle, mais on ignore comment il est entré dans cette collection.

Les vers conservés proviennent du chant XII, à mi-parcours des 24 chants de l’épopée. Ils évoquent le dieu du Soleil Hélios découvrant que les compagnons d’Ulysse ont mangé ses bovins sacrés et réclamant un châtiment. Ce petit morceau préserve un tournant crucial du récit antique du retour d’Ulysse chez lui après la guerre de Troie.