Des images plus précises de débris de supernova révèlent d’étonnantes chaînes de gaz

Des astronomes ont obtenu les images les plus détaillées à ce jour de Pa 30, les débris d’une rare explosion stellaire située à environ 7 500 années-lumière. Les images du télescope Gemini North, à Hawaï, révèlent environ dix fois plus de structures filamenteuses que les images précédentes. Ce qui ressemblait à des traînées de gaz lisses est en réalité constitué de chaînes de nodules remarquablement uniformes.

Pa 30 est probablement le vestige d’une supernova consignée par des observateurs chinois, japonais et arabes en 1181, lorsqu’une nouvelle lumière était restée visible pendant 185 jours. L’astronome amateur Dana Patchick a découvert le nuage en 2013 en examinant des données de relevés infrarouges de la NASA.

Il est considéré comme le seul vestige connu dans la Voie lactée d’une supernova de type Iax, une explosion rare et relativement peu énergétique qui peut laisser subsister une étoile plutôt que la détruire complètement. L’étoile rescapée de Pa 30, surnommée « étoile zombie », se trouve presque exactement au centre du nuage. Cette position indique que l’explosion ne lui a pas imprimé de forte impulsion latérale.

Les résultats, publiés dans The Astrophysical Journal, apportent de nouveaux indices sur la façon dont les débris ont pris forme. Des différences de température ou de densité dans la matière environnante ont pu jouer un rôle, mais le mécanisme exact de formation de ces nodules uniformes reste inexpliqué. Les chercheurs prévoient d’utiliser les caractéristiques distinctives de Pa 30 pour rechercher, dans notre galaxie et dans les galaxies proches, d’autres vestiges de ces explosions inhabituelles.