Les lémuriens chanteurs révèlent une technique vocale familière aux chanteurs d’opéra

Des scientifiques ont découvert que les lémuriens chanteurs de Madagascar ouvrent davantage la bouche lorsque leurs notes deviennent plus aiguës, ce qui témoigne d’une technique vocale semblable à celle qu’utilisent les chanteurs d’opéra.

Pour cette étude, publiée dans PLOS Computational Biology, les chercheurs ont utilisé un logiciel pour suivre les lèvres des animaux sur des vidéos tournées dans la nature. Après élimination des images inexploitables, les séquences montrant 12 indris ont révélé un lien constant entre l’ouverture de la bouche et la hauteur du son, chez les mâles comme chez les femelles. La méthode ne nécessitait aucun contact avec les animaux.

Pour explorer l’effet de ce mouvement, les chercheurs ont construit des modèles acoustiques à partir de moulages de crânes d’indris. Ces modèles suggèrent qu’une bouche plus ouverte rapproche les fréquences naturellement amplifiées par le conduit vocal de la fréquence de la note chantée. Les sopranos procèdent à un ajustement similaire pour aider leurs notes aiguës à porter.

Cela pourrait être utile dans les forêts tropicales humides et denses de l’est de Madagascar. Les indris, seule espèce de lémuriens connue pour chanter, utilisent leurs chants pour défendre leur territoire et renforcer les liens au sein des groupes familiaux.

Les enregistrements ne permettent pas de déterminer si les lémuriens ajustent délibérément l’ouverture de leur bouche, et les modèles ne constituent pas des mesures directes de la gorge d’un animal vivant. Les résultats suggèrent néanmoins que des branches très éloignées de la famille des primates ont développé indépendamment une manière similaire de faire porter leur voix.